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    “都是些商业上的小道消息。”说到这里，霍马雍的双眼转向了刚打开布丁包装的雷夫，他记得特里西拉的这位新朋友曾经在日本临危受命主持过一场谈判，“……天西机械公司，这个名字对你来说应该不是很陌生吧？”

    嫉恶如仇而且对于发掘一切真相有着病态执着的绢江一定想要弄清看似在企业争端中成为受害者的天西机械公司于太空移民教育中心和再社会化教育中心可疑的人口贩卖生意指控背后扮演的角色——霍马雍直到现在也还是这么认为的。事情的真相却与他一厢情愿的设想有所出入：用些许看上去可疑的消息【劝说】绢江离开战区、前往日本去调查天西机械公司并进而找到和利邦兹·阿尔马克那恐怖计划有关的更多机密，实则出自麦克尼尔的安排。

    这对在8月12日夜间的王宫袭击事件中不同程度受轻伤的吉尔斯和埃瑟林来说算不上什么挑战，他们在征得了天西贤治本人的同意后借着休养的机会刻意向外界泄露了一些很容易令绢江把天西机械公司视为袭击事件幕后黑手的误导性信息，而绢江也果真如他们所料的那样自觉地放弃了对地球联邦-苏伊尔王国战争前线的报道、转而投入到了对天西机械公司丑闻的追踪之中。

    但制造和释放了假消息的吉尔斯和埃瑟林却不能不面对另一个难题：团队内部所有人（除了被困在一百多年前或二百多年前的老格兰杰）都一致赞同将利邦兹·阿尔马克视为自导自演袭击事件的幕后黑手，而他们无从明确敌人无孔不入的手段。深感利邦兹对地球联邦的掌控力不容忽视的吉尔斯于是决定找些理由在阿扎迪斯坦多逗留一段时间，哪怕他和埃瑟林负责的外交代表团队的使命已正式宣告结束。

    “爵士，我有个好消息要告诉你。”8月26日中午，头上缠满了绷带和纱布的埃瑟林突然造访返回酒店内居住的吉尔斯，称自己收购了一名打算移居到北美的阿扎迪斯坦贵族的私宅，“要在阿扎迪斯坦经常开展行动，没有行动基地是不行的。今天天气正好，我们去看看吧。”

    “……那可要恭喜了。”如今吉尔斯已对埃瑟林一掷千金的豪爽作风免疫了，就算埃瑟林明天把阿扎迪斯坦王宫买下来，他也不会感到惊讶，“但……您是不是该注意一下手头的流动资金？”

    “不必担心，那些想要移居到其他地方的阿扎迪斯坦名流听说我可以帮助他们融入新环境、重新配置财产和产业、不至于空守着财富而被周遭的群体孤立，都非常主动地来向我献上他们的诚意。”也许是幻觉，吉尔斯分明从埃瑟林那双被上下两圈纱布包围着的眼睛中看到了掩饰不住的笑意，“得让他们多付出些代价……享受着特殊权益又唾弃同胞、不愿在关键时刻挺身而出的贵族，不配拥有这些财富。”

    “听上去您在做属于我们英国人或者他们美国人的生意。”纵使同样是上流社会一员，阿扎迪斯坦高层和地球联邦高层的处境仍有天壤之别，吉尔斯得意地想着。“是了……既然阿扎迪斯坦正式加入地球联邦，那么涉及到个人财产和集体财产交接的工作仍然需要专业人士来负责。就以这个名义继续留下来工作吧。”

    埃瑟林所说的宅子是一座两层楼高、外观呈现出红土色大型城堡形状建筑，位于一处风景秀丽的人工湖附近。宅子原本的主人在向别人介绍它时可能会愿意将其历史追溯到萨珊王朝末期，遗憾的是它不过是因频发地震而在原址上反复倒塌又重建的同名宅子的最新版本罢了。

    和埃瑟林一同乘着自动驾驶轿车抵达宅子附近的吉尔斯刚在远方看到宅子的轮廓便对它赞不绝口。止步于爵士的他情真意切地对货真价实的德意志贵族说，自己曾经设想过退休后前往真正的城堡中居住——哪怕只是用现代建筑方式修建的仿制品。

    “居住在城堡中没有你想象得那样使人满足，爵士。你在温德米尔王国该体会到这一点的。”

    “这和每个国家的领袖都要仪表堂堂地出现在公众面前的理由是一样的。”轿车停在了宅子附近，率先下车的吉尔斯仍在抒发着他对旧有生活方式的羡慕，“他们难道可以因为天气炎热就穿着短裤和背心、剃个光头去参加各种典礼吗？贵族该有贵族的生活方式……不能保证各个群体享有其配得的生活方式，人们的想法就会出现危险的变化，届时秩序自然就会发生混乱。”

    “它现在是你的了，吉尔斯爵士。”提着一根黑色拐棍的埃瑟林也下了车，他伸出那手杖随便地朝前方的宅子一指，给吉尔斯送上了一个巨大的惊喜，“别推辞，收下吧。联邦青年联盟接下来要从地球联邦的大型企业支持的志愿者组织，转型成为真正负担各地自治工作和经济建设的基本单元和社会职能团体合作的平台。你的经验和才能会在这一过程中发挥重要作用……这间宅子就当是礼物了。”

    “真的吗？”吉尔斯愣住了，他思考了好一阵才回过神来。在团队所有成员之中拥有最为惊人财富的埃瑟林平时也经常动用资源支持战友们，不过像今天这样的【奖励】却不多见。况且，吉尔斯不认为埃瑟林会忘记贵族将一片地产和【城堡】转交他人的意义。“真没想到，我没有机会成为联合王国的男爵，却在其他平行世界里成了大元帅的男爵。【埃瑟林的男爵】，听起来挺像那么一回事的。”

    “两位皇帝陛下和两位皇储殿下都强烈反对为筹集资金而出售贵族头衔的失职之举，爵士。”然而吉尔斯的俏皮话和乐观态度好像对埃瑟林没能形成半点影响，而且德意志贵族很可能仅按字面意义理解了吉尔斯的话，“忘记里面的装饰吧，我们先去地下室看看。”

    一头雾水的吉尔斯还以为对方怕自己笑话那堪称战区废墟的极简风格，他到了地下室就全明白了埃瑟林的打算，原来埃瑟林已经秘密派人把这里改造成了大型冷库兼停尸房。

    “我派人搜集了出现在王宫的所有袭击者遗留的尸体碎片，确保每一名袭击者都有【一部分】由我保管。”换上了工作服的埃瑟林对恍然大悟的吉尔斯解释说，这是自己近期一直躺在医院里的原因之一，“一部分样本已被我交给了天西，他是为了确认麦克尼尔的余下猜想才提前返回日本的。现在，我会把余下的尸体碎块和这座别墅一并移交给你。”
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